Rileggendo il roman originale di Roald Dahl, pubblicato nel 1964, gli Umpa Lumpa non assomigliano affatto all’immagine che il cinema ha finito per imprimere nella memoria collettiva.
La loro descrizione, la loro origine immaginaria e persino il loro ruolo nella storia sono stati rielaborati più volte, prima dall’autore stesso e poi dai successivi adattamenti. Capire queste trasformazioni significa affrontare questioni di rappresentazione, tecnica cinematografica e scelte editoriali che vanno ben oltre il semplice aneddoto dal set.
Umpa Lumpa e controversia razziale: la riscrittura di Roald Dahl nel 1973
Nella prima edizione del romanzo, gli Umpa Lumpa erano descritti come pigmei africani, portati dal continente da Willy Wonka per lavorare nella sua fabbrica di cioccolato. Il testo li presentava come una manodopera riconoscente, felice di barattare la propria vita precaria con il cacao. Rileggendolo oggi, il disagio è evidente.
La NAACP e diversi critici letterari avevano segnalato il problema già alla fine degli anni Sessanta. Dahl riscrisse personalmente i suoi personaggi nell’edizione del 1973, eliminando ogni riferimento all’Africa. Gli Umpa Lumpa divennero così abitanti di Loompalandia, un’isola immaginaria dell’Oceano Pacifico, descritti con la pelle chiara e i capelli dorati.
L’aspetto interessante è che si tratta di una revisione realizzata dall’autore quando era ancora in vita, non di una correzione postuma imposta da un editore. Quando si parla dei personaggi degli Umpa Lumpa di Charlie e la fabbrica di cioccolato, in realtà ci si riferisce a due versioni distinte nate dalla stessa penna.
Edizioni Puffin 2023: gli Umpa Lumpa definiti persone di bassa statura
La controversia è riemersa molto tempo dopo la morte di Dahl. Nel 2023, la casa editrice Puffin ha pubblicato versioni riviste di diverse opere dell’autore. Tra le modifiche segnalate, gli Umpa Lumpa vengono definiti «persone di bassa statura» anziché «ometti». Il cambiamento può sembrare minimo, ma ha innescato un dibattito pubblico sui limiti della riscrittura postuma.
Di fronte alle polemiche, l’editore ha annunciato che i testi originali sarebbero rimasti disponibili in una collana separata. Oggi, quindi, in libreria si trovano tre versioni del testo: l’edizione del 1964, quella rivista da Dahl nel 1973 e la versione Puffin del 2023. Ognuna offre un’immagine diversa degli stessi personaggi.
Questa sovrapposizione crea un problema concreto per chiunque studi o citi il romanzo: a seconda dell’edizione consultata, la descrizione fisica, il lessico utilizzato e persino il rapporto tra Wonka e i suoi operai cambiano sensibilmente.
Deep Roy e gli effetti visivi del film di Tim Burton del 2005
La scelta di Tim Burton per il film del 2005 è la più radicale dal punto di vista tecnico. Invece di ingaggiare diversi attori di bassa statura, come aveva fatto il film del 1971, Burton affidò tutti i ruoli degli Umpa Lumpa a un solo interprete: Deep Roy.
In pratica, Deep Roy dovette ripetere decine di volte ogni scena di gruppo, cambiando posizione a ogni ripresa. La troupe ha poi composto le inquadrature sovrapponendole digitalmente, per creare l’illusione di una folla di personaggi identici. Il risultato produce un effetto volutamente straniante: tutti gli Umpa Lumpa hanno esattamente lo stesso volto, gli stessi gesti e la stessa corporatura.
Confronto tra le scelte di regia del 1971 e del 2005
Il film del 1971 con Gene Wilder aveva scelto un approccio diverso. Gli Umpa Lumpa erano interpretati da diversi attori di bassa statura, il che conferiva al gruppo una naturale varietà visiva. Ogni comparsa aveva i propri gesti e le proprie espressioni.
- Nel 1971, la pluralità degli interpreti rafforzava l’idea di una comunità composta da individui distinti, ognuno con una propria presenza sullo schermo.
- Nel 2005, il ricorso a un unico attore duplicato digitalmente crea un’uniformità che evoca più una forza lavoro spersonalizzata, quasi meccanica.
- Il recente film Wonka, con Hugh Grant nel ruolo di un Umpa Lumpa, ha cambiato ancora le carte in tavola, trasformando il personaggio in un individuo con un nome e un arco narrativo tutto suo.
Ognuno di questi tre approcci racconta qualcosa di diverso sul modo in cui percepiamo questi personaggi. In particolare, l’uniformità del film di Burton rafforza una lettura della storia incentrata sul lavoro e sullo sfruttamento, già presente in filigrana nel romanzo.
Lettura sociale della storia: Wonka, il cioccolato e la questione del lavoro
Spesso questo aspetto passa inosservato perché il romanzo è classificato come letteratura per ragazzi. Gli Umpa Lumpa lavorano senza sosta in una fabbrica chiusa al mondo esterno. Hanno vitto e alloggio, e il loro salario si riduce a fave di cacao. Wonka li ha reclutati promettendo loro una vita migliore di quella che conducevano nel paese d’origine.
Lo schema ricorda quello del classico paternalismo industriale: un padrone generoso che si prende cura di una popolazione vulnerabile in cambio della sua forza lavoro e della sua totale lealtà. Dahl non sembra averlo scritto come una critica, ma la struttura della storia si presta a questa lettura senza forzature.
Ciò che cambia da un adattamento all’altro è quanto questa dimensione risulti evidente. Il film del 1971 attenua la questione mostrando Umpa Lumpa allegri e canterini. Quello di Burton, con l’uniformità visiva e le coreografie meccaniche, la rende più tangibile. Il romanzo, invece, oscilla tra le due interpretazioni a seconda dell’edizione letta.
Le canzoni degli Umpa Lumpa come strumento morale della storia
Nel libro come nei film, gli Umpa Lumpa cantano dopo l’eliminazione di ogni bambino. Le loro canzoni non sono decorative. Esprimono il giudizio morale che Wonka non pronuncia mai di persona. È un preciso meccanismo narrativo: il padrone resta neutrale e sono i suoi dipendenti a impartire la lezione.
Vale la pena soffermarsi su questa divisione dei ruoli. Wonka osserva, sorride e non condanna direttamente nessuno. Gli Umpa Lumpa, invece, mettono in evidenza la golosità, l’egoismo o la pigrizia dei bambini eliminati. In una fiaba per bambini svolgono la funzione del coro della tragedia greca, e questo ruolo non è mai cambiato da una versione all’altra.
Gli Umpa Lumpa restano personaggi il cui significato cambia a ogni nuova edizione o adattamento. La loro evoluzione, da pigmei africani nel romanzo del 1964 a «persone di bassa statura» in un’edizione del 2023, riflette indirettamente l’evoluzione della sensibilità culturale nell’arco di sei decenni.
